Pétrel des neiges
décembre 14th, 2006
Un oiseau des glaces antarctiques.
Le pétrel des neiges porte doublement son nom, en raison de son plumage blanc d’abord, ensuite parce qu’il niche plus au sud que tout autre oiseau. C’est dans les étendues désertiques glacées et enneigées du continent Antarctique, qu’il pond ses œufs et élève ses petits. On a trouvé des pétrels des neiges nichant dans les hautes montagnes, à des dizaines de kilomètres de la côte, ce qui correspond à près de 100 kilomètres de la frange de la banquise.
La vie de cet oiseau est très intimement liée aux mouvements des glaces, et il faut s’approcher considérablement de la banquise pour voir surgir soudain de nombreux pétrels des neiges. Ceux-ci ne s’aventurent jamais très au large et mènent une existence apparemment bien dépourvue d’attraits. Sociable, le pétrel vit en petites colonies. On peut voir ces groupes posés sur le bords des icebergs ou de la banquise, et prendre leur envol dès l’approche d’un intrus.
La plus grande partie de la vie de ce pétrel se passe en vol. Voilier infatigable, il peut rester des journées entières dans les airs, et ne se pose que rarement sur l’eau. Il ressemble à un petit bouchon blanc lorsqu’il flotte dans la mer ; ces repos sont de courte durée et l’oiseau reprend son vol après un bref arrêt. Son nom viendrait de « Pierre » (Peter en anglais) comme l’apôtre sur le lac de Tibériade, le Pétrel marche sur l’eau pour se nourrir. En fait le pétrel vole au plus près des vagues.
C’est en vol que le pétrel des neiges affronte les terribles tempêtes de l’Océan Antarctique, auxquelles ne résisterait aucun bateau à voiles. Il s’abrite de la fureur du vent en volant au ras de l’eau et toujours dans le creux d’une vague, tourné face au blizzard.
On le surnomme aussi le « le charognard de l’Antarctique » parce qu’il se nourrit de cadavres, un peu comme les vautours, il a d’ailleurs un petit bec crochu qui lui permet de dépecer ses proies mortes. Mais il se nourrit également de petits crustacés et de poissons.
Le pétrel des neiges a une très faible reproduction, même pas une fois par année. La femelle ne pond qu’un seul œuf, qui est très gros et très blanc. L’incubation durera de 40 à 50 jours, ce qui est très long pour un oiseau. La nidification se situe dans les falaise ou les pentes des montagnes. Juste avant la ponte, les pétrels iront à la mer pour se nourrir, afin d’accumuler des réserves. Le petit est capable de voler vers 6 semaines. La taille d’un adulte va de 50 à 80 cm pour un poids de 200 à 300 grammes. On ne connaît pas exactement sa longévité, mais on sait qu’il a une espérance de vie très longue. C’est un oiseau agressif et nocturne.
Classe : Oiseaux ; Ordre : Procellariiformes ; Famille : Procellariidés ; Espèce : Pagodroma nivea.
