Protée.
mars 17th, 2009
Il vit dans l’obscurité éternelle des cavernes.
Le protée est sans doute le plus singulier animal vertébré d’Europe. Il mène une existence exclusivement cavernicole et n’apparaît jamais à la lumière du jour. Depuis sa découverte, en 1689, cet animal a posé bien des problèmes aux zoologues.
Son corps est entièrement dépigmenté, de couleur rose clair. Seules les branchies externes sont rouge vif. Le protée est un cas de néoténie : c’est une larve qui devient adulte sans se métamorphoser et sans perdre ses branchies externes. Le protée est peu actif et se tient presque constamment dissimulé sous une pierre, dans l’eau froide des cavernes.
Il nage cependant très bien et très vite. Il respire par ses branchies, mais se trouve néanmoins dans l’obligation de monter de temps à autre à la surface pour absorber une gorgée d’air. Sa nourriture consiste en petits crustacés et autres bestioles cavernicoles, ainsi qu’en très petits poissons, qui parfois viennent se perdre dans le labyrinthe souterrain. Le protée est très sensible aux vibrations de l’eau, et ce moyen de détection lui permet de repérer ses proies.
Le cycle de vie du protée est considérablement allongé par rapport aux animaux de même taille mais vivant à la lumière. Le jeune n’atteint sa maturité sexuelle qu’après 10 ans. Ce qui est curieux chez cet animal, est que les larves naissent avec une peau pigmentée. Elles perdent rapidement leur coloration, mais si on les élève à la lumière, elles restent grises ou brunes. Cette particularité démontre que le protée était autrefois un animal de surface et qu’il s’est progressivement adapté à la vie souterraine. Les œufs sont pondus isolément sur des pierres, et leur incubation dure 3 mois. La longueur d’un adulte est de 25 à 30 cm et leur longévité est de plus de 20 ans.
Classe : Amphibiens ; Ordre : Urodéles ; Famille : Protéidés ; Genre & Espèce : Proteus anguinus.
