_Wapiti_
décembre 12th, 2005
Il est le seigneur des forêts canadiennes.
Le Watipi est un cerf américain de très grande taille, apparenté à notre cerf élaphe d’Europe. Certains zoologues le considèrent comme une sous-espèce du cerf élaphe, d’autres, au contraire, qu’il forme bel et bien une espèce distincte. Son nom de Watipi, qui signifie cerf blanc nous vient de la langue des indiens Shawnee.
Autrefois, avant que les colons blancs ne commencent leurs massacres, ce cerf était très abondant dans toute l’Amérique du Nord, du Canada à la frontière mexicaine. Tandis qu’il peuplait primitivement toutes les forêts et que son effectif s’élevait à quelque dix millions de têtes, le Watipi s’est raréfié et ne subsiste plus qu’en quelques endroits protégés. On le trouve encore dans les forêts des Montagnes Rocheuses, dans les immenses réserves des Etats-Unis. Et bien sûr dans celles du Canada méridional. Les chasseurs apprécient beaucoup le Watipi, qui est l’une des principales espèces de gros gibier de l’Amérique du Nord. Au Canada, les chasseurs ayant un permis tuent environ 4 000 watipis chaque année. Il est indispensable de contrôler la population du Watipi, car il aurait tendance à proliférer et à endommager sérieusement le végétation de son habitat, s’il vient à y vivre en surnombre.
Dans les parc où il est protégé, il peu devenir si peu sauvage, qu’ils vaquent à leurs petites affaires sans s’occuper des gens qui s’approchent d’eux, dans les parcs nationaux de Banff et Jasper, par exemple. De tous les cerfs du Canada, seul l’Orignal est plus gros que lui. Un Wapiti mâle adulte mesure environ 1 mètre 50 à l’épaule et pèse de 300 à 350 Kg, quoique certains gros mâle, puissent atteindre près de 500 Kg à la fin de l’été. Sa robe est brun rougeâtre en été et brun foncé en hiver. Sa croupe qui de loin semble blanche, est en fait de couleur ivoire à orange. La tête et le cou foncés font contraste avec la croupe. Il a sur le cou une crinière de longs poils noirâtres.
En automne, lorsque de débute le rut, les mâles emplissent les nuits de leurs brames puissants, qu’on pourrait confondre avec le rugissement du lion. Chaque cerf réunit plusieurs biches, qu’il a conquis à la force de ses muscles et cornes, avec lesquelles il s’accouple. Il défend son harem des autres mâles. Ces combats établissent la hiérarchie, car seuls les mâles dominants et vainqueurs peuvent s’approprier des biches.
La femelle a 1 petit par an, rarement 2. Gestation : 248 à 262 jours ; Poids de naissance : 8 à 12 Kg ; Adulte : de 280 à 450 Kg ; Longévité : 22 ans (plus courte chez les mâles). Si sa hauteur est de 1,50 à l’épaule, sa longueur va de 2 mètres 70 à 3 mètres.
Classe : Mammifères ; Ordre : Artiodactyles ; Famille : Cervidés ; Espèce : Cervus canadensis.
