Protèle
avril 18th, 2007
Ni hyène ni chacal, c’est un animal mystérieux.
Les zoologues ont longtemps hésité sur la classification du protèle, qui ressemble à la fois à une hyène, à un viverridé et à un chacal. On l’a finalement rangé parmi les hyènidés, bien que certains naturalistes continuent à le considérer comme membre unique d’une famille à part, les Protélidés.
C’est un animal bien mystérieux, qui a des mœurs strictement nocturnes et ne se laisse voir rarement de jour. Il a le pelage, blanc jaunâtre ou roux, avec une crinière et rayures noires dorsales jusqu’au bout de la queue, ainsi que 5 bandes noires verticales sur le corps, une avec deux raies transversales sur la zone antérieure et postérieure, des traits horizontaux irréguliers sur les pattes, qui sont plus sombres vers les pieds. Sa gorge et le dessous de son corps sont plus pâles le cou a parfois des taches ou des raies noires, son sous poil est laineux, mêlé à un poil protecteur rêche. Sa longueur est de 90 110 cm, sa hauteur est de 40 à 50cm et son poids de 15 à 30 kg.
Il passe la journée, tapi dans un trou de rocher, ou au fons d’un terrier, qui est souvent celui d’un oryctérope, abandonné par son propriétaire. Cependant, il est capable de se creuser sa « tanière », qui va comporter au moins deux galeries sinueuses, longues parfois de 8 à 10 mètres, conduisant à une chambre assez spacieuse, où il a ses aises. On le rencontre du nord de l’Afrique du Sud jusqu’à l’Angola et le sud de la Zambie. En Afrique orientale, du centre de la Tanzanie au nord-est du Soudan.
Son régime alimentaire est très particulier, car ce carnassier se nourrit presque exclusivement de termites et de fourmies. La quantité d’insectes mangés par un protèle est absolument prodigieuse, on en a dénombré plus de 40 000 dans l’estomac d’un individu tué accidentellement. Il semble repérer ses proies au son mais aussi à l’odeur exhalée par les termites soldats pour se défendre. Les termites sont léchés par de rapides mouvements de la langue, imprégnée d’une salive collante. En période de disette, dû à la saison ou pour tout autre raison, il se rabat sur de petits oiseaux, minuscules lézards, voir des charognes, mais uniquement dans ces occasions. La dentition du protèle est très dégénérée et sa bouche ne renferme plus que quelques dents à peine fonctionnelles. C’est la raison pour laquelle cet animal ne peut manger de la viande comme les autres carnassiers. Il constitue l’exemple unique d’un carnivore transformé en insectivore.
La femelle, après une gestation de 59 à 61 jours, met bas de 2 à 4 petits, qui naissent au printemps ou en été. Leurs yeux sont ouverts, mais ils sont sans défense et restent 6 à 8 semaines dans la tanière avant de sortir. Le mâle peut alors les surveiller durant 6 heures, pendant que la femelle est partie fourrager. Vers l’âge de 3 mois, les jeunes commencent à récolter des termites sous l’œil de leurs parents, et dès 4 mois, ils peuvent fourrager seuls la nuits. Les minots restent dans la même tanière que leur mère, alors que bien souvent le mâle fait chambre à part. A la prochaine saison des amours, les jeunes partent faire leur vie.
Classe : Mammifères ; Ordre : Carnivores ; Famille : Hyènidés ; Genre & Espèce : Proteles cristatus.
