Eléphant de mer. (Photo. Terra-Nova)
juillet 24th, 2007
Une masse de chair impressionnante.
L’éléphant de mer est bien certainement le plus impressionnant de ces mammifères presque entièrement marins que sont les phoques et les otaries. En effet, leur adaptation à la vie aquatique a profondément modifié leur aspect et leur forme.
S’il se trouve parfaitement à l’aise dans l’élément liquide, où il est très habile et excellent plongeur, pouvant rester jusqu’à près de 30 minutes sous l’eau, et peut atteindre la profondeur de 183 mètres. Il a en revanche perdu sa mobilité sur terre, où il ne se déplace qu’avec une peine infinie. En dépit de leur lourdeur apparente, l’éléphant de mer est néanmoins capables d’avancer assez vite lorsqu’il en éprouve le besoin.
Il existe deux sous- espèces distinctes de l’éléphant de mer ; l’un habite les îles australes et l’autre se cantonne dans la région orientale de l’Océan Pacifique, au voisinage des côtes nord- américaines.
Il passe la plus grande partie de l’année au large, où il vit en troupes et se nourrit de poissons. Ses dents nombreuses mais très petites ne lui permettent pas de capturer de grosses proies. Qui penserait que seuls le rhinocéros blanc et l’éléphant le surpassent en poids. Le poids d’un mâle adulte va jusqu’à 3500 kg, alors que la femelle arrive péniblement à 900 kg. (D’accord, c’est déjà mignon !!) Pour une longueur du corps de 6 mètres. Le mâle est aussi plus grand que la femelle, ce qui est la règle chez les phoques. Le mâle adulte a une trompe d’une longueur de 30 cm. Sa durée de vie est de 18 ans.
A l’époque des amours, l’éléphant de mer gagne ses lieux de reproduction, qui sont de petites îles isolées. Il est polygame, ce qui l’oblige à livrer combat aux autres mâles, car son harem peut se composer de 12 à 40 femelles. (Quel appétit !). C’est impressionnant de voir ces mastodontes se dresser l’un en face de l’autre, en déployant leur « trompe » qui plaçait dans leur gueule sert de caisse de résonance. Les rugissements s’entendent à des kilomètres. Leurs grosses canines mordent jusqu’au sang les éventuels prétendant à leur trône.
La femelle met bas d’un seul petit, au bout d’une gestation de 7 mois. Comme tous les phoques, la reproduction est liée à la nidification différée, c’est-à-dire que les embryons n’évoluent que 2 à 3 mois plus tard. A la naissance, le petit fait de 30 à 36 kg, mais fera déjà 100 kg au bout d’un mois, grâce au lait maternel très riche. Il n’atteint sa taille adulte que vers 3 à 4 ans. Les femelles doivent protéger leur petit, car il risque à tout moment de mourir écrasé par les adultes qui se battent ou s’accouplent.
Les routes maritimes qu’ils empruntent sont parfois très longues, le record étant détenu par l’éléphant de mer septentrional qui rejoint le détroit de Béring au départ des côtes californiennes. Le trajet dure 50 jours, pendant lesquels, ces éléphants alternent, plongées et ventilation, se nourrissant et dormant à même les profondeurs, même s’il peut survivre à un jeûne de 100 jours. Ces ennemis naturels sont le requin blanc et l’épaulard.
Classe : Mammifères ; Ordre : Pinnipédes ; Famille : Phocidés ; Genre & Espèce : Mirounga leonina.
