Tortues géantes
juillet 24th, 2008
C’est un authentique fossile vivant.
La tortue géante est certainement le reptile le plus impressionnant qui soit. C’est un véritable fossile vivant, descendant directement de lignées anciennes, dont on retrouve çà et là des carapaces et ossements fossiles.
Il existe actuellement deux espèces de tortues géantes, qui vivent : l’une dans l’archipel des Galapagos et l’autre sur l’île d’Aldabra, près des Seychelles. Il y a quelques années, existaient d’autres espèces de tortues géantes, à Madagascar, à la Réunion et dans l’île Maurice. Ces espèces ont disparu par suite de la chasse inconsidérée que leurs a livrée l’Homme pour se nourrir de leur chaire succulente. Si l’on n’avait décrété et appliqué des mesures extrêmement sévères en vue d’assurer leur protection totale, les tortues géantes auraient, certainement, complètement disparu.
La tortue géante des Galapagos ne possède pas de nuque (muchale) et présente une grande variation dans la forme des carapaces, selon les îles et les sous- espèces. Elle a le cou très long, assez fin et une couleur noirâtre avec de fines sutures orangées. Sa démarche est propre à l’espèce : dossière redressée vers l’avant, cou et tête bien tendus, pattes dressées, démarche ample. La tête est plus émaciée et triangulaire chez cette espèce que chez la tortue des Seychelles, surtout chez les vieux mâles. Le dimorphisme sexuel est important, les mâles pouvant être 3 fois plus gros que les femelles (record de 310 kg pour un mâle) et ils présentent aussi une concavité du plastron impressionnante, qui peut atteindre 12 cm de profondeur. Les jeunes pèsent 50 grammes à la naissance. La longévité de cette espèce peut aller jusqu’à 150 ans. La longueur d’un adulte est d’1 mètre 60, pour un poids moyen de 200 kg. La femelle pond de 10 à 20 œufs.
On les appelle aussi tortues éléphantines, en raison de leur énorme taille et des pattes volumineuses offrant, toute proportion gardée, une certaine ressemblance avec des pattes d’éléphant. On peut penser que le gigantisme de ces tortues était un phénomène insulaire et que privées d’ennemis naturels, ces espèces avaient progressivement évolué vers les formes géantes que nous connaissons. Pourtant ce phénomène ne semble pas prouver, car des restes fossiles de tortues géantes ont été découverts sur la plupart des continents. Il est donc plus vraisemblable d’admettre qu’elles étaient plus répandues, et que l’Homme a causé sa disparition, sauf sur quelques îles, où les indigènes primitifs n’avaient encore pas accès.
Elles vivent dans un écosystème et sous un microclimat particulier, selon les espèces. Certaines vivent dans des zones sèches et herbacées, parfois même au bord de la mer, alors que d’autres occupent des volcans de moyenne altitude. Les accouplements se déroulent pendant et à la fin de la saison humide. Le mâle tourne autour de la femelle en tentant de lui mordiller les pattes, puis posent leurs larges pattes sur la dossière (au risque de les écraser) et ses beuglements s’entendent à plusieurs centaines de mètres à la ronde. Elles sont toutes herbivores, et ont besoin de boire beaucoup.
Classe : Reptiles ; Ordre : Chéloniens ; Famille : Testudinidés ; Genre & Espèce : Geochelone gigantea.
