Hydravion Late300 “Croix du Sud”
Le 7 décembre 1936, à 4 heures 32 du matin, l’hydravion Laté 300, un grand quadrimoteur Latécoère baptisé “Croix du Sud”, s’élevait dans le ciel de Dakar, emportant dans ces soutes le 49ème courrier aérien France-Amérique du Sud. L’équipage était composé de Jean Mermoz, chef de bord: 8 200 heures de vol ainsi que 23 traversées de l’Atlantique Sud. Alexandre Pichodou: pilote 7 000 heures de vol et 38 traversées de l’Atlantique-Sud. Henri Ezan, capitaine au long cours, rompu à la pratique de la navigation aérienne. Edgar Cruveilher, radio 4 500 heures de vol. Jean Lavidalie mécanicien et spécialiste des vol de nuit.
Huit minutes après son envol, le “laté300″ était de retour à la base de départ. L’hélice à “pas variables” du moteur arrière droit avait refusé de prendre sa vitesse de croisière et le long de son arbre, on apercevait une traînée d’huile. Les mécaniciens s’affairèrent aussitôt autour de l’appareil. Leurs recherches ne révélèrent rien d’alarmant et les essais mécaniques effectués s’avérèrent satisfaisants. A 6 heures 52, “le Croix du Sud” reprenait l’air à destination de Natal, au Brésil, où il ne devait jamais y arriver.
Pourtant, les premières heures du voyage se déroulèrent normalement. A 9 heures 30, par radio, l’appareil faisait connaître sa position au dessus de l’océan. Soudain, à 10 heures 47 à Dakar, c’était la consternation. Un bref message, probablement inachevé, était capté: “allons couper moteur arrière-droit”, puis ce fut le silence.
Né à Aubenton dans l’Aisne, le 9 décembre 1901, ancien aviateur militaire, Jean Mermoz dont la vie monotone de garnison exaspérait, avait quitté l’armée en 1924 et était entré, en qualité de pilote, à la société des lignes aériennes Latécoère qui, en 1927, devait prendre le nom de “Compagnie générale aéropostale.” Le fondateur de cette entreprise, le constructeur d’avions Pierre Latécoère (1883-1943) poursuivait depuis la fin de la 1er guerre mondiale, l’audacieux projet de relier par voies aériennes, la France au Continent Sud -Américain.
Cette œuvre devait être menée à bien, au prix de difficultés inouïes. Pour sa part, Mermoz réussit la liaison-Toulouse- Saint Louis du Sénégal (1927), le premier transport de long courrier antre Buenos-Aires et Rio de Janeiro (1928, le franchissement de la Cordillères des Andes (1929, les premières traversées de l’Atlantique -Sud dans le sens Est-Ouest (1930) et Ouest-Est ( 1933). Après la fusion de “l’Aéropostale” et de la compagnie Air-France (1933), le pilote Jean Mermoz devint Inspecteur général de la société nationale.
En commémorant par un timbre la disparition corps et biens du “Latté 300″ l’administration des P.T.T rend hommage, non seulement à Jean Mermoz et à ses compagnons, mais aussi à tous les hommes qui, ont travaillé, souffert et parfois donner leur vie, pour que la poste aérienne française soit présente dans le ciel d’Amérique du Sud.
Timbre et illustration exécutés par Comber, (peintre- graveur.)Tirage du feuillet limité à 33 800 exemplaires dont: 20 300 en offset et 13 500 sur soie.
Source: Collection CEF Distribué par les œuvres sociales du personnel des PTT. Et le réseau commercial CEF- France & Etranger.